Una de las prácticas mas criticadas dentro del ambiente publicitario es la publicidad subliminal. Esta consiste en utilizar efectos imperceptibles al ojo humano pero si para el inconsciente, al punto de influir gravemente en las conductas del hombre. La "gran ventaja del publicitario" es la de evitar las defensas del consciente del consumidor que podría utilizar ante una publicidad.
El sociólogo Vance Packard realizó una experiencia en un cine de Nueva Jersey; durante la proyección de una película se mostraban, a intervalos regulares, anuncios de helados; anuncios que no duraban más de unas décimas de segundo imperceptibles a los espectadores. Sin embargo, el resultado fue que la gran mayoría de los espectadores fueron inmediatamente después de la película a comprar helado, este hecho solo era explicable por la publicidad subliminal. Hoy en día estas técnicas están absolutamente prohibidas.